Según cuenta la leyenda, William Webb Ellis fue quien inspiró el deporte de caballeros luego de supuestamente tomar un balón de fútbol con sus manos para arremeter hacia la portería rival en medio de un partido de fútbol disputado en 1823.
Sin embargo, esta historia no ha podido ser verificada hasta el día de hoy, y aunque el mito de Webb Ellis se ha hecho tan popular que incluso la copa del mundo lleva su nombre, lo único claro respecto a este hombre nacido en Salford, Inglaterra, es que haya o no ocurrido esta infracción que dio nacimiento al deporte de la ovalada, William nunca se dedicó al rugby.
En materia deportiva, Webb Ellis se dedicó principalmente al cricket, la disciplina más popular del territorio británico, donde destacó como un excelente jugador, representando al Colegio de la ciudad de Rugby, para posteriormente jugar por el Brasenose College y la Oxford University, a medida que iba avanzando en sus estudios.
Además, muy acorde a su leyenda, William era famoso por tomar ciertas ventajas injustas en el cricket, jugando siempre al filo del reglamento, algo que se ve reflejado en el relato de su acción al tomar el balón de fútbol con las manos durante el partido, lo que en esa época no era una infracción, a diferencia de correr con el esférico atrapado, que fue la verdadera falta.
Posteriormente, Webb Ellis se ordenó pastor evangelista y con los años se volvió rector de una iglesia en Londres y en Essex, dedicando su vida al clero hasta su fallecimiento en 1872, cuatro años antes que un ex alumno del Colegio de la ciudad de Rugby, Matthew Bloxam, escribiera una carta al periódico de la escuela en la que contó la famosa leyenda en que William habría cometido la infracción que terminó inspirando al juego de caballeros. Un deporte que su gran inspirador jamás jugó.
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