Tras años difíciles para el rugby samoano, dentro y fuera de la cancha, un renovado equipo isleño se prepara para dar que hablar en el mundial de Francia. Los Manu Samoa serán el segundo rival de los Cóndores en el torneo y aparecen, para muchos, como el «caballo negro» del grupo D.
Con una población de apenas 202.000 mil habitantes, la isla de Samoa he sido cuna de grandes rugbistas a lo largo de la historia, como Pat Lam, Tusi Pisi, Brian Lima, Mike Umaga , Tim Nanai-Williams y Seilala Mapusua, quien es el actual head coach de la selección polinésica.
Conocidos por su potencia física, bravura para ir al contacto y velocidad, los samoanos se han hecho un lugar en el rugby mundial. Manu Samoa, nombre que recibe el equipo en referencia a un antiguo jefe tribal de la isla, avanzó a cuartos de final en las copas mundiales de 1991 y 1995. Estuvieron muy cerca de lograrlo también en 1999, cuando vencieron a Gales en Cardiff.
En Sudáfrica 1995, dejaron en el camino a los Pumas y a la Italia de Diego Domínguez, considerada la «generación dorada» de la azzurri. Otra victoria histórica de Samoa fue cuando en julio de 2011 derrotaron a Australia en Sídney, por 23-32, con una gran actuación de Alessana Tuilagi. Años después conseguirían recordados triunfos ante Gales y Escocia.
Tiempos difíciles
Si bien, las cosas nunca han sido sencillas para ellos, en 2017 el rugby samoano atravesó una profunda crisis financiera e institucional, que llevó a la Unión Samoana de Rugby a declararse en quiebra, lo cual fue negado por World Rugby.
Varias acusaciones de corrupción y malversación de fondos cayeron sobre los altos mandos de la Unión de Samoa. Finalmente, World Rugby debió intervenir para mantener al conjunto polinésico a flote.
Las complicaciones externas se hicieron sentir también dentro de la cancha. Samoa vio como era superado por sus rivales directos, la distancia con Fiji aumentándose cada vez más y luego, alcanzados y sobrepasados por Japón. La selección samoana llegó a muy mal traer al mundial de 2019.
Con un equipo en declive, en Japón 2019, Samoa tuvo uno de sus desempeños más bajos en copas del mundo, cayendo en tres de sus cuatro partidos (ante Escocia, Irlanda y Japón) y sufriendo para derrotar a Rusia. Los oceánicos se fueron eliminados en fase de grupos tras una opaca actuación. El bajo nivel mostrado le costó el cargo al head coach Steve Jackson.
El renacer samoano
En 2020, Manu Samoa nombró como su nuevo head coach a Seilala Mapusua, quien venía de trabajar en el rugby neozelandés. El inicio del proceso a cargo de la selección se vio truncado por el Covid. Entre 2020 y 2021, Samoa sólo jugó dos partidos, ambos amistosos ante los Maorí All Blacks, sin poder contar con sus jugadores en Europa o Australia.
Con un renovado plantel y un juego revitalizado, los isleños enfrentaron la Pacific Nations Cup 2022 dando claras señales de mejoría. En el torneo, derrotaron a Fiji, Tonga y Australia A, coronándose campeones invictos del certamen.
En la reciente versión 2023, Manu Samoa venció a Tonga y Japón, cortando una negativa racha de cuatro derrotas seguidas frente a los nipones. Más recientemente, en su último amistoso previo a la copa del mundo, se quedaron a nada de dar el golpe y vencer a Irlanda, equipo número 1 del ranking mundial y gran candidato a ganar el mundial de Francia. Cayeron por un estrecho 17-13. Samoa llega a este campeonato planetario en el decimosegundo puesto del ranking de World Rugby.
El plantel para Francia
En el Mundial de Francia, Samoa será la selección con más extranjeros en su plantel, 24 de sus 33 nominados nacieron fuera de sus fronteras. Es por ello que la mayor parte de sus jugadores son producto de clubes neozelandeses o australianos. Sólo 5 integrantes del equipo se formaron en el rugby samoano.
Gracias a las nuevas reglas de elegibilidad de World Rugby han podido repatriar a varias de sus figuras que defendían otras selecciones. Entre ellos destacan ex All Blacks como Steven Luatua, Lima Sopoaga, Charlie Famuina y el ex Wallabies , Christian Leali’ifano. Quienes suman importante experiencia al cuadro isleño.
Otros nombres que resaltan en el plantel samoano son los co-capitanes, el pilar de Leinster Michael Alaalatoa y el segunda línea de Bristol Bears, Chris Vui. Además, el campeón europeo con La Rochelle, UJ Seutini y Theo McFarland, de Saracens, uno de los tercera línea más completos del rugby inglés.
Más jugadores destacados en el armado de Manu Samoa son el pilar de Stade Francais, Paul Alo-Emille. Los centros Temua Manu (PAU) y Duncan Paia’aua (Toulon) y el incombustible octavo Fritz Lee, de Clermont.
Además, la inclusión de Moana Pasifika, una franquicia compuesta por rugbistas samoanos y tonganos, en el Super Rugby, le ha dado más profundidad a Manu Samoa. Nueve de los jugadores en el plantel mundialista provienen de este equipo. El head coach a cargo del combinado es Tana Umaga.
Chile y Samoa chocarán el próximo sábado 16 de septiembre en Bordeaux, por la segunda ronda del grupo D. Será la primera vez en la historia que los Cóndores se paren frente al «siva tau», la danza guerrera samoana. Los isleños llegarán a este partido habiendo descansado en la primera fecha.
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